Captação de recursos para biotecnologia em 2024: uma história de quem tem e quem não tem

Se você é uma startup de biotecnologia em busca de fundos em 2024, ou você tem a sorte de levantar uma rodada de capital de risco de nove dígitos, ou está lutando para conseguir o que sobrou.

No primeiro trimestre deste ano, empresas de biotecnologia e farmacêuticas levantaram coletivamente US$ 5.9 bilhões em 209 rodadas, de acordo com o último relatório Venture Monitor da PitchBook e da National Venture Capital Association (NVCA). O valor em dólares é um aumento em relação à média trimestral de 2023, mas está espalhado em menos negócios. A contagem total de negócios é a mais baixa desde o terceiro trimestre de 2018, durante o qual a PitchBook registrou 202 rodadas de empreendimentos. Antes disso, apenas 2016 viu tão poucos negócios.

A queda é especialmente baixa entre os negócios em estágio inicial. Observadores da indústria dizem que os investidores ainda são avessos ao risco e, consequentemente, priorizam o investimento em empresas cujos candidatos a medicamentos estão mais avançados no desenvolvimento.

“Acho que a barra ainda está alta”, diz Katie McCarthy, diretora de inovação do Halloran Consulting Group. “Os investidores realmente restabeleceram suas expectativas. Eles querem garantir que haja uma quantidade razoável de risco.”

As startups que conseguiram contrariar a tendência e levantar “mega-rodadas” — US$ 100 milhões ou mais — têm algumas coisas em comum.

Por um lado, os investidores ainda devem apoiar equipes de gestão experientes. Chris Garabedian, gerente de portfólio na empresa de capital de risco Perceptive Advisors e CEO da aceleradora Xontogeny, aponta para a startup de medicina de precisão Mirador Therapeutics. A Mirador foi lançada em março com US$ 400 milhões em capital de risco. O que fez de uma startup tão jovem uma aposta certa para os investidores, argumenta Garabedian, são seus fundadores: Mark McKenna e alguns outros executivos da Prometheus Biosciences venderam sua última empresa para a Merck & Co. por US$ 10.8 bilhões.

“Se você pode apostar em uma equipe comprovada... bem, em vez de colocar US$ 4 milhões em 10 empresas, vamos colocar US$ 400 milhões em uma”, diz Garabedian. “Se você colocar US$ 4 milhões em 10 empresas, você diversifica o risco, mas também assume mais risco de gestão.”

Da mesma forma, a Synnovation Therapeutics, uma start-up de câncer que estreou com US$ 102 milhões em janeiro, é liderada por vários ex-executivos da Incyte que lançaram vários medicamentos comerciais durante sua gestão lá. A FogPharma, que levantou US$ 145 milhões em março, foi fundada pelo químico e empreendedor em série Greg Verdine e atualmente é liderada pelo veterano da Johnson & Johnson Mathai Mammen.

Os investidores também estão mais inclinados a financiar ciência clinicamente validada — ou seja, candidatos a medicamentos que foram testados em humanos. A Cour Pharmaceuticals, que fechou uma rodada de US$ 105 milhões em janeiro, tem vários estudos de Fase 2 em andamento para seus medicamentos de nanopartículas, e o principal candidato a medicamento da Latigo Biotherapeutics para alívio da dor já estava em testes de Fase 1 quando a startup foi lançada com US$ 135 milhões em fevereiro. O composto LTG-001 da Latigo funciona da mesma forma que um medicamento da Vertex Pharmaceuticals, dando aos investidores confiança extra, já que o medicamento da Vertex recentemente teve sucesso em um estudo de Fase 3.

Carolina Alarco, fundadora e diretora da empresa de consultoria Bio Strategy Advisors e investidora anjo, teme que isso crie um problema secundário: que a biotecnologia possa estar “perdendo sua vantagem” ao despriorizar programas mais novos.

“CEOs e fundadores experientes normalmente gravitam em direção a tecnologias e plataformas comprovadas para ter a maior probabilidade de sucesso”, diz Alarco. “Jovens empreendedores e cientistas, eles têm a verdadeira inovação. Eles têm os tratamentos reais que vão sair em 10 ou 20 anos. Acho que estamos fazendo um desserviço à ciência ao não abrir algum financiamento para essas abordagens altamente inovadoras.”

Ainda assim, há muito capital parado nas laterais — e os investidores só podem esperar um certo tempo para aplicá-lo. As empresas de capital de risco geralmente precisam emitir cheques dentro de um certo período de tempo ou devolver o dinheiro aos seus próprios investidores.

A Perceptive Advisors, empresa de Garabedian, tem até maio de 2026 para gastar um fundo de US$ 515 milhões que fechou em 2021. Várias outras empresas de capital de risco estão se aproximando de penhascos semelhantes: muitas fecharam seus últimos fundos em 2020 e 2021, quando a pandemia de COVID-19 despertou novo interesse em investimentos em biotecnologia.