Captação de recursos biotecnológicos em 2024: uma história de quem tem e quem não tem

Se você é uma start-up de biotecnologia procurando fundos em 2024, ou você tem sorte o suficiente para levantar uma rodada de venture capital de nove dígitos, ou está buscando o que sobrou.

No primeiro trimestre deste ano, empresas de biotecnologia e farmacêuticas coletivamente arrecadaram US$ 5,9 bilhões em 209 rodadas, de acordo com o mais recente relatório Venture Monitor da PitchBook e da National Venture Capital Association (NVCA). O valor em dólares é um aumento em relação à média trimestral de 2023, mas está distribuído por menos negócios. O total de negócios é o menor desde o terceiro trimestre de 2018, quando a PitchBook registrou 202 rodadas de venture capital. Antes disso, apenas 2016 viu tão poucos negócios.

A queda é especialmente baixa entre negócios iniciais. Observadores do setor dizem que os investidores ainda são avessos ao risco e, consequentemente, priorizam investimentos em empresas cujos candidatos a medicamentos estão mais avançados no desenvolvimento.

“Acho que a barra ainda está alta”, diz Katie McCarthy, diretora de inovação da Halloran Consulting Group. “Os investidores realmente reestabeleceram suas expectativas. Eles querem garantir que haja um nível razoável de risco.”

Aqueles start-ups que conseguiram contrariar a tendência e levantar ‘mega-rodadas’ — US$ 100 milhões ou mais — têm algumas coisas em comum.

Por exemplo, os investidores ainda estão propensos a apoiar equipes de gestão experientes. Chris Garabedian, gerente de portfólio na firma de venture capital Perceptive Advisors e CEO do acelerador Xontogeny, destaca a start-up de medicina de precisão Mirador Therapeutics. A Mirador foi lançada em março com US$ 400 milhões em capital de risco. O que tornou essa start-up tão jovem uma aposta certa para os investidores, argumenta Garabedian, são seus fundadores: Mark McKenna e alguns outros executivos da Prometheus Biosciences venderam sua última empresa para a Merck & Co. por US$ 10,8 bilhões.

“Se você pode apostar em uma equipe comprovada... bem, em vez de colocar $4 milhões em 10 empresas, vamos colocar $400 milhões em uma só,” diz Garabedian. “Se você colocar $4 milhões em 10 empresas, você diversifica o risco, mas também assume mais riscos de gestão.”

Da mesma forma, a Synnovation Therapeutics, uma startup de câncer que estreou com $102 milhões em janeiro, é liderada por vários ex-executivos da Incyte que lançaram múltiplos medicamentos comerciais durante sua permanência lá. A FogPharma, que arrecadou $145 milhões em março, foi fundada pelo químico e empreendedor serial Greg Verdine e atualmente é liderada por Mathai Mammen, veterano da Johnson & Johnson.

Os investidores também estão mais inclinados a financiar ciência clinicamente validada — ou seja, candidatos a medicamentos que foram testados em humanos. A Cour Pharmaceuticals, que fechou uma rodada de $105 milhões em janeiro, tem múltiplos estudos da Fase 2 em andamento para seus medicamentos nanoparticulados, e o candidato principal ao medicamento da Latigo Biotherapeutics para alívio de dor já estava em ensaios da Fase 1 quando a startup foi lançada com $135 milhões em fevereiro. O composto LTG-001 da Latigo funciona da mesma forma que um medicamento da Vertex Pharmaceuticals, dando aos investidores mais confiança, já que o medicamento da Vertex teve sucesso recentemente em um estudo da Fase 3.

Carolina Alarco, fundadora e principal consultora da empresa de consultoria Bio Strategy Advisors e investidora-anjo, se preocupa que isso crie um problema secundário: que a biotecnologia pode estar 'perdendo sua vantagem' ao despriorizar programas mais novos.

“CEOs e fundadores experientes normalmente se inclinam por tecnologias e plataformas comprovadas para terem a maior probabilidade de sucesso”, diz Alarco. “Jovens empreendedores e cientistas, eles têm a verdadeira inovação. Eles têm os tratamentos reais que vão surgir daqui a 10 ou 20 anos. Acho que estamos fazendo um desserviço à ciência ao não abrir algum financiamento para essas abordagens altamente inovadoras.”

Ainda assim, há muito capital parado nas margens — e os investidores só podem esperar tanto tempo para aplicá-lo. As firmas de venture capital geralmente precisam emitir cheques dentro de um certo período de tempo ou devolver o dinheiro aos seus próprios investidores.

A Perceptive Advisors, empresa de Garabedian, tem até maio de 2026 para gastar um fundo de 515 milhões de dólares que fechou em 2021. Várias outras empresas de capital de risco estão se aproximando de prazos semelhantes: muitas fecharam seus últimos fundos em 2020 e 2021, quando a pandemia de COVID-19 despertou novo interesse no investimento em biotecnologia.