Biotechnologie-fondsenwerving in 2024: een verhaal van hebben en niet-hebben

Als je een biotech start-up bent die in 2024 op zoek is naar fondsen, heb je ofwel genoeg geluk om een venture rondje van negen cijfers te sluiten, ofwel je zoekt naar wat er overblijft.

In het eerste kwartaal van dit jaar hebben biotechnologie- en farmaceutische bedrijven samen $5,9 miljard verzameld over 209 ronden, volgens het nieuwste Venture Monitor rapport van PitchBook en de National Venture Capital Association (NVCA). Het bedrag is een toename ten opzichte van het kwartaalgemiddelde van 2023, maar het wordt verspreid over minder deals. Het totale aantal deals is het laagst sinds het derde kwartaal van 2018, toen PitchBook 202 venture ronden registreerde. Daarvoor was alleen 2016 zo weinig deals getuige van.

De daling is vooral sterk onder vroege fase-deals. Branchewaarnemers zeggen dat investeerders nog steeds risicoverschillend zijn en, gevolglijk, prioriteit geven aan investeringen in bedrijven waarvan de drugscandidaten verder ontwikkeld zijn.

“Ik denk dat de bar nog steeds hoog is,” zegt Katie McCarthy, hoofdinnovatieofficier bij Halloran Consulting Group. “Investeerders hebben hun verwachtingen echt hersteld. Ze willen er zeker van zijn dat er een redelijke hoeveelheid risico is.”

Die start-ups die het voor elkaar hebben gekregen om tegen de trend in te gaan en 'mega-rondes' – $100 miljoen of meer – in te zamelen, hebben enkele dingen gemeen.

Ten eerste blijven investeerders waarschijnlijk ervaren managementteams steunen. Chris Garabedian, portefeuillebeheerder bij venturefirma Perceptive Advisors en CEO van de versneller Xontogeny, wijst naar het start-upbedrijf voor precisiegeneeskunde Mirador Therapeutics. Mirador lanceerde in maart met $400 miljoen aan venture capital. Wat volgens Garabedian zo'n jong start-up een zekere weddenschap maakte voor investeerders, zijn de oprichters: Mark McKenna en enkele andere executives van Prometheus Biosciences verkochten hun vorige bedrijf aan Merck & Co. voor $10,8 miljard.

“Als je kunt in een bewezen team investeren . . . nou, in plaats van $4 miljoen te investeren in 10 bedrijven, laten we $400 miljoen in één investeren,” zegt Garabedian. “Als je $4 miljoen investeert in 10 bedrijven, verdeel je het risico, maar je neemt ook meer management-risico’s.”

Op soortgelijke wijze wordt Synnovation Therapeutics, een kankerstart-up die in januari debuteerde met $102 miljoen, geleid door verschillende voormalige executives van Incyte die tijdens hun carrière meerdere commerciële medicijnen hebben gelanceerd. FogPharma, dat in maart $145 miljoen opbracht, werd opgericht door de scheikundige en seriële ondernemer Greg Verdine en wordt momenteel geleid door Mathai Mammen, een veteraan bij Johnson & Johnson.

Investeerders zijn ook geneigd om meer geld te steken in klinisch gevalideerde wetenschap, dat wil zeggen drugscandidaten die al getest zijn op mensen. Cour Pharmaceuticals, dat in januari een financieringsronde van 105 miljoen dollar sloot, heeft meerdere fase-2-studies lopend voor zijn nanodeeltjestherapieën, en Latigo Biotherapeutics' hoofddrugkandidaat voor pijnverlichting was al in fase-1-tests toen het bedrijf in februari lanceerde met 135 miljoen dollar. Latigo's verbinding LTG-001 werkt op dezelfde manier als een medicijn van Vertex Pharmaceuticals, wat de vertrouwen van investeerders vergroot omdat het Vertex-medicijn onlangs geslaagd is in een fase-3-studie.

Carolina Alarco, oprichter en principal van het consultancybureau Bio Strategy Advisors en engeleninvesteerder, maakt zich zorgen dat dit een secundair probleem creëert: dat biotechnologie mogelijk zijn 'voorsprong' verliest door nieuwe programma's te onderprioriteren.

“Ervaringsrijke CEOs en oprichters richten zich doorgaans op bewezen technologieën en platforms om de grootste kans op succes te hebben,” zegt Alarco. “Jonge ondernemers en wetenschappers, zij hebben de echte innovatie. Zij hebben de echte behandelingen die over 10 of 20 jaar zullen verschijnen. Ik denk dat we een slechte dienst aan de wetenschap bewijzen door geen fondsen beschikbaar te stellen voor deze hoogst innovatieve benaderingen.”

Toch ligt er veel kapitaal op de sidelines – en investeerders kunnen het niet oneindig lang vasthouden voordat ze het inzetten. Risicofinancieringsfirma's moeten doorgaans binnen een bepaalde tijdsperiode cheques uitschrijven of het geld teruggeven aan hun eigen investeerders.

Perceptive Advisors, Garabedian’s firma, heeft tot mei 2026 de tijd om een fonds van 515 miljoen dollar uit te geven dat in 2021 is gesloten. Verscheidene andere risicokapitaalfirmas naderen soortgelijke deadlines: vele sloegen hun laatste fondsen in 2020 en 2021, toen de COVID-19-pandemie nieuwe interesse wekte voor biotechnologie-investeringen.