Funding biotecnologico nel 2024: una storia di chi ha e chi non ha

Se sei una start-up biotecnologica alla ricerca di fondi nel 2024, o hai la fortuna di raccogliere un giro di venture capital da nove cifre, oppure ti arrangi con ciò che rimane.

Nel primo trimestre di quest'anno, le aziende di biotecnologia e farmaceutiche hanno raccolto collettivamente 5,9 miliardi di dollari in 209 round, secondo l'ultimo rapporto Venture Monitor di PitchBook e della National Venture Capital Association (NVCA). L'importo in dollari è un aumento rispetto alla media trimestrale del 2023, ma è distribuito su un numero minore di accordi. Il totale dei deal è il più basso dal terzo trimestre del 2018, durante il quale PitchBook ha registrato 202 round di venture capital. Prima di questo, solo nel 2016 ci sono stati così pochi deal.

Il calo è particolarmente marcato tra i deal a stadio iniziale. Gli osservatori dell'industria dicono che gli investitori sono ancora restii al rischio e, di conseguenza, priorizzano gli investimenti in aziende le cui candidati farmaci sono più avanzati nello sviluppo.

«Penso che la soglia sia ancora alta», dice Katie McCarthy, responsabile della innovazione presso il Halloran Consulting Group. «Gli investitori hanno realmente ristabilito le loro aspettative. Vogliono assicurarsi che ci sia un livello ragionevole di rischio.»

Quei start-up che sono riusciti a contrastare la tendenza e a racimolare 'mega-round' - 100 milioni di dollari o più - hanno alcune caratteristiche in comune.

In primo luogo, gli investitori sono ancora propensi a sostenere team direttivi esperti. Chris Garabedian, gestore del portafoglio presso la società di venture capital Perceptive Advisors e CEO dell'acceleratore Xontogeny, cita l'avvio della start-up di medicina personalizzata Mirador Therapeutics. Mirador è stata lanciata in marzo con 400 milioni di dollari di capitale di rischio. Ciò che ha reso questa start-up così giovane una scommessa sicura per gli investitori, secondo Garabedian, sono i suoi fondatori: Mark McKenna e alcuni altri esecutivi di Prometheus Biosciences hanno venduto la loro ultima azienda a Merck & Co. per 10,8 miliardi di dollari.

“Se puoi scommettere su una squadra provata... beh, invece di investire 4 milioni di dollari in 10 aziende, mettiamone 400 milioni in una sola,” dice Garabedian. “Se investi 4 milioni di dollari in 10 aziende, diversifichi il rischio, ma assumi anche più rischi di gestione.”

Allo stesso modo, Synnovation Therapeutics, un'azienda emergente nel campo del cancro che ha debuttato con 102 milioni di dollari a gennaio, è guidata da diversi ex dirigenti di Incyte che avevano lanciato numerosi farmaci commerciali durante il loro mandato lì. FogPharma, che ha raccolto 145 milioni di dollari a marzo, è stata fondata dal chimico e imprenditore seriale Greg Verdine ed è attualmente diretta da Mathai Mammen, veterano di Johnson & Johnson.

Gli investitori sono anche più inclini a finanziare scienze clinicamente validate, cioè candidati farmaci che sono stati testati su esseri umani. Cour Pharmaceuticals, che ha chiuso un round di 105 milioni di dollari in gennaio, ha diversi studi di Fase 2 in corso per i suoi farmaci a base di nanoparticelle, e il candidato farmaco principale di Latigo Biotherapeutics per il sollievo del dolore si trovava già in fase di trial della Fase 1 quando l'azienda ha avviato le operazioni con 135 milioni di dollari in febbraio. Il composto LTG-001 di Latigo funziona nello stesso modo di un farmaco di Vertex Pharmaceuticals, dando agli investitori una fiducia aggiuntiva poiché il farmaco di Vertex è riuscito recentemente in uno studio di Fase 3.

Carolina Alarco, fondatrice e principale responsabile della consulenza aziendale Bio Strategy Advisors e investitrice angelo, teme che ciò crei un problema secondario: che la biotecnologia possa 'perdere il suo vantaggio' depriorizzando programmi più recenti.

«I CEO e fondatori esperti di solito si orientano verso tecnologie e piattaforme consolidate per avere le maggiori probabilità di successo», dice Alarco. «Gli imprenditori giovani e gli scienziati, loro hanno la vera innovazione. Hanno le vere cure che usciranno tra 10 o 20 anni. Penso che stiamo facendo un torto alla scienza non destinando alcune risorse a questi approcci altamente innovativi.»

Tuttavia, ci sono ancora molti capitali inattivi sulle linee laterali - e gli investitori possono aspettare solo fino a un certo punto per impiegarli. Le società di venture capital di solito devono emettere assegni entro un determinato periodo di tempo o restituire i soldi ai propri investitori.

Perceptive Advisors, l'azienda di Garabedian, ha fino a maggio 2026 per spendere un fondo da 515 milioni di dollari chiuso nel 2021. Diverse altre società di capitali di rischio si trovano davanti a situazioni simili: molte hanno chiuso i propri ultimi fondi nel 2020 e 2021, quando la pandemia di COVID-19 ha suscitato un nuovo interesse per gli investimenti in biotecnologia.