La levée de fonds biotech en 2024 : une histoire de privilégiés et de déshérités

Si vous êtes une start-up biotechnologique à la recherche de fonds en 2024, soit vous avez la chance de lever une série de financement de plusieurs centaines de millions, soit vous cherchez ce qui reste.

Au premier trimestre de cette année, les entreprises de biotechnologie et de pharmacie ont collectivement levé 5,9 milliards de dollars lors de 209 tours de table, selon le dernier rapport Venture Monitor de PitchBook et de l'Association nationale du capital-risque (NVCA). Le montant en dollars est en augmentation par rapport à la moyenne trimestrielle de 2023, mais il est réparti sur moins d'accords. Le nombre total de transactions est le plus bas depuis le troisième trimestre de 2018, au cours duquel PitchBook a enregistré 202 tours de financement. Avant cela, seules les années 2016 avaient connu un nombre aussi faible de transactions.

La baisse est particulièrement marquée parmi les accords de stade précoce. Les observateurs de l'industrie disent que les investisseurs restent frileux et, par conséquent, privilégient l'investissement dans des sociétés dont les candidats médicaments sont plus avancés dans leur développement.

« Je pense que la barre est encore haute », dit Katie McCarthy, directrice de l'innovation chez Halloran Consulting Group. « Les investisseurs ont vraiment rétabli leurs attentes. Ils veulent s'assurer qu'il y a un niveau raisonnable de risque. »

Ces start-ups qui ont réussi à contrecarrer la tendance et lever des « mega-tours » — 100 millions de dollars ou plus — ont quelques points communs.

D'une part, les investisseurs sont toujours prêts à soutenir des équipes de direction expérimentées. Chris Garabedian, gérant de portefeuille chez le fonds de venture Perceptive Advisors et PDG de l'accélérateur Xontogeny, cite la start-up de médecine personnalisée Mirador Therapeutics. Mirador a été lancée en mars avec 400 millions de dollars de capital-risque. Ce qui a rendu cette jeune start-up une valeur sûre pour les investisseurs, selon Garabedian, ce sont ses fondateurs : Mark McKenna et quelques autres dirigeants de Prometheus Biosciences ont vendu leur dernière entreprise à Merck & Co. pour 10,8 milliards de dollars.

« Si vous pouvez parier sur une équipe éprouvée... eh bien, au lieu de mettre 4 millions de dollars dans 10 entreprises, mettons 400 millions de dollars dans une seule », dit Garabedian. « Si vous mettez 4 millions de dollars dans 10 entreprises, vous diversifiez le risque, mais vous prenez également plus de risques liés à la gestion. »

De manière similaire, Synnovation Therapeutics, une start-up en oncologie qui a levé 102 millions de dollars en janvier, est dirigée par plusieurs anciens dirigeants d'Incyte qui ont lancé plusieurs médicaments commerciaux pendant leur mandat. FogPharma, qui a récolté 145 millions de dollars en mars, a été fondée par le chimiste et entrepreneur serial Greg Verdine et est actuellement dirigée par Mathai Mammen, vétéran de Johnson & Johnson.

Les investisseurs sont également plus enclins à financer des sciences cliniquement validées, c'est-à-dire des candidats médicaments qui ont été testés chez l'homme. Cour Pharmaceuticals, qui a clôturé un tour de table de 105 millions de dollars en janvier, a plusieurs études de Phase 2 en cours pour ses médicaments à base de nanoparticules, et le candidat médicament principal de Latigo Biotherapeutics pour la soulagement de la douleur était déjà en essais de Phase 1 lorsque la start-up a lancé avec 135 millions de dollars en février. Le composé LTG-001 de Latigo fonctionne de la même manière qu'un médicament de Vertex Pharmaceuticals, donnant aux investisseurs une confiance supplémentaire puisque le médicament de Vertex a récemment réussi une étude de Phase 3.

Carolina Alarco, fondatrice et principale responsable de la société de conseil Bio Strategy Advisors et investisseur ange, s'inquiète que cela crée un problème secondaire : que la biotechnologie pourrait "perdre son avantage" en dépriorisant les programmes plus récents.

« Les PDG et fondateurs expérimentés se tournent généralement vers des technologies et plateformes éprouvées pour maximiser leurs chances de succès », dit Alarco. « Les jeunes entrepreneurs et scientifiques, eux, ont la véritable innovation. Ils développent les véritables traitements qui émergeront dans 10 ou 20 ans. Je pense que nous faisons un tort à la science en n'ouvrant pas certains financements à ces approches hautement innovantes. »

Cependant, il y a encore beaucoup de capitaux disponibles en attente d'investissement—et les investisseurs ne peuvent attendre indéfiniment avant de les déployer. Les sociétés de capital-risque doivent généralement effectuer des investissements dans un délai précis ou restituer l'argent à leurs propres investisseurs.

Perceptive Advisors, la société de Garabedian, a jusqu'en mai 2026 pour dépenser un fonds de 515 millions de dollars clôturé en 2021. Plusieurs autres sociétés de capital-risque s'approchent de délais similaires : beaucoup ont clôturé leurs derniers fonds en 2020 et 2021, lorsque la pandémie de COVID-19 a suscité un nouvel intérêt pour l'investissement en biotechnologie.