La recaudación de fondos en biotecnología en 2024: una historia de quienes tienen y quienes no tienen

Si eres una start-up de biotecnología buscando fondos en 2024, o tienes la suerte de recaudar una ronda de venture capital de nueve cifras, o estás buscando lo que queda.

En el primer trimestre de este año, las empresas de biotecnología y farmacéuticas colectivamente recaudaron $5.9 mil millones en 209 rondas, según el último informe Venture Monitor de PitchBook y la National Venture Capital Association (NVCA). El monto en dólares es un aumento con respecto al promedio trimestral de 2023, pero está distribuido entre menos acuerdos. El recuento total de acuerdos es el más bajo desde el tercer trimestre de 2018, durante el cual PitchBook registró 202 rondas de venture capital. Antes de eso, solo en 2016 se vieron tan pocos acuerdos.

La caída es especialmente baja entre los acuerdos de etapa inicial. Los observadores de la industria dicen que los inversores aún son aversos al riesgo y, por consecuencia, priorizan la inversión en empresas cuyos candidatos a medicamentos están más avanzados en desarrollo.

“Creo que la barra sigue siendo alta”, dice Katie McCarthy, directora de innovación de Halloran Consulting Group. “Los inversores realmente han reestablecido sus expectativas. Quieren asegurarse de que hay un nivel razonable de riesgo.”

Esos start-ups que han logrado contrarrestar la tendencia y recaudar 'mega-rondas'—de $100 millones o más—tienen algunas cosas en común.

Por una parte, los inversores aún están dispuestos a apoyar equipos de gestión experimentados. Chris Garabedian, gestor de cartera en la firma de capital de riesgo Perceptive Advisors y CEO del acelerador Xontogeny, menciona a Mirador Therapeutics, un start-up de medicina de precisión. Mirador se lanzó en marzo con $400 millones en capital de riesgo. Lo que hizo que este start-up tan joven fuera una apuesta segura para los inversores, argumenta Garabedian, son sus fundadores: Mark McKenna y algunos otros ejecutivos de Prometheus Biosciences vendieron su última empresa a Merck & Co. por $10.8 mil millones.

“Si puedes apostar por un equipo probado . . . bueno, en lugar de invertir $4 millones en 10 empresas, pongamos $400 millones en una”, dice Garabedian. “Si pones $4 millones en 10 empresas, diversificas el riesgo, pero también asumes más riesgo de gestión.”

De manera similar, Synnovation Therapeutics, una start-up de cáncer que debutó con $102 millones en enero, es liderada por varios ex ejecutivos de Incyte que lanzaron múltiples medicamentos comerciales durante su permanencia allí. FogPharma, que recaudó $145 millones en marzo, fue fundada por el químico y emprendedor serial Greg Verdine y actualmente está dirigida por Mathai Mammen, veterano de Johnson & Johnson.

Los inversores también están más inclinados a financiar ciencia clínicamente validada, es decir, candidatos a fármacos que se han probado en seres humanos. Cour Pharmaceuticals, que cerró una ronda de 105 millones de dólares en enero, tiene múltiples estudios de Fase 2 en curso para sus medicamentos a base de nanopartículas, y el candidato principal de Latigo Biotherapeutics para el alivio del dolor ya estaba en ensayos de Fase 1 cuando la startup se lanzó con 135 millones de dólares en febrero. El compuesto LTG-001 de Latigo funciona de la misma manera que un fármaco de Vertex Pharmaceuticals, lo que da a los inversores mayor confianza dado que el fármaco de Vertex tuvo éxito recientemente en un estudio de Fase 3.

Carolina Alarco, fundadora y directora de la firma de consultoría Bio Strategy Advisors y una inversionista ángel, teme que esto cree un problema secundario: que la biotecnología pueda estar 'perdiendo su ventaja' al despriorizar programas más nuevos.

“Los CEOs y fundadores experimentados normalmente se inclinan por tecnologías y plataformas probadas para tener la mayor probabilidad de éxito”, dice Alarco. “Los jóvenes emprendedores y científicos, ellos tienen la verdadera innovación. Tienen los tratamientos reales que van a salir en 10 o 20 años. Creo que le estamos haciendo un flaco favor a la ciencia al no abrir algún tipo de financiamiento a estos enfoques altamente innovadores.”

Sin embargo, hay mucho capital esperando en las gradas y los inversores solo pueden esperar tanto tiempo para utilizarlo. Las firmas de capital de riesgo generalmente tienen que hacer inversiones dentro de un período de tiempo determinado o devolver el dinero a sus propios inversores.

Perceptive Advisors, la firma de Garabedian, tiene hasta mayo de 2026 para gastar un fondo de 515 millones de dólares que cerró en 2021. Varias otras firmas de capital riesgo están enfrentando plazos similares: muchas cerraron sus últimos fondos en 2020 y 2021, cuando la pandemia de COVID-19 despertó un nuevo interés en la inversión en biotecnología.